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Entérate — Un hombre de Puerto Rico fue sentenciado hoy a 14 meses de prisión, tres años de libertad supervisada y una multa de $10,000 por la destrucción y relleno de humedales en violación de la Ley de Agua Limpia.
Según los documentos judiciales, entre enero de 2020 y diciembre de 2023, Awildo Jiménez-Mercado, de 41 años, removió manglares de los humedales dentro y alrededor de la Reserva Nacional de Investigación Estuarina de la Bahía de Jobos (JBNERR) en Las Mareas, Puerto Rico. A pesar de no tener un permiso, rellenó el área con material de cantera y construyó estructuras de concreto sobre ella. Luego, Jiménez-Mercado construyó casas de alquiler para hospedaje y una piscina en el terreno, así como un muelle que se extiende hacia el Mar Caribe. Luego nombró la propiedad «Hidden Paradise» y alquiló las unidades en línea como propiedades de vacaciones a corto plazo por hasta $495 por noche. Jiménez-Mercado fue acusado formalmente el 6 de diciembre de 2023 y se declaró culpable el 3 de mayo.
Los humedales de manglares, como los destruidos por Jiménez-Mercado, son cruciales para la infraestructura local, las economías y los ecosistemas, ya que pueden limitar los daños por inundaciones y tormentas, reducir la contaminación y proporcionar hábitat para numerosas especies marinas y en peligro de extinción. La JBNERR fue designada como reserva en 1981 para proteger los humedales y estudiar los impactos biológicos y sociales del hábitat estuarino, así como para brindar oportunidades de recreación y educación a las comunidades locales. La reserva alberga al pelícano pardo, el halcón peregrino, la tortuga carey y el manatí antillano, todos en peligro de extinción.
El Congreso promulgó la Ley de Agua Limpia en 1972 para proteger y mantener la integridad de las aguas de los Estados Unidos. Esta ley prohíbe la descarga de cualquier contaminante y material de relleno en aguas de los Estados Unidos, salvo cuando se obtiene un permiso de los Estados Unidos.
Este caso es parte de una investigación en curso sobre la destrucción de humedales en Puerto Rico. Entre las personas previamente acusadas se encuentran Luis Enrique Rodríguez-Sánchez, sentenciado en junio; Pedro Luis Bones-Torres, programado para ser sentenciado el 7 de noviembre; y Rafael Carballo-Díaz y Nathaniel Hernández-Claudio, que están programados para ser sentenciados el 13 de septiembre.
El anuncio fue hecho por el Fiscal General Adjunto Todd Kim de la División de Medio Ambiente y Recursos Naturales del Departamento de Justicia y el Fiscal Federal W. Stephen Muldrow para el Distrito de Puerto Rico.
La División de Investigación Criminal de la Agencia de Protección Ambiental y el FBI investigaron el caso, con el apoyo del Grupo de Trabajo de Delitos Ambientales de Puerto Rico y las Islas Vírgenes de EE. UU.
El Fiscal Principal Patrick M. Duggan de la Sección de Delitos Ambientales de la División de Medio Ambiente y Recursos Naturales y el Fiscal Federal Auxiliar Seth A. Erbe del Distrito de Puerto Rico están procesando el caso.
